海洋中的鱼也会生病,因为长期没有清洁自己的身体,它们会被寄生虫、霉菌、污垢所困扰。由于生活在海底的鱼没有手,想给自己身体清洁并不是特别容易。幸运的是,珊瑚礁有一个专属海鱼的“自助清洁站”。
在那里,一条被寄生虫弄得全身痒痒的大鱼出现,会吸引蓝星裂唇鱼(Labroides dimidiatus)的注意——这种鱼游泳时很像一张在水中飘动的纸条,因此也被叫做飘飘。不过因为裂唇鱼工作职责的关系,它们有一个更为人所熟知的名字——清洁鱼。
裂唇鱼的身上有蓝色和黄色的斑纹,还有一道显眼的黑色条纹从吻部延伸至尾鳍后部。
看到裂唇鱼,发痒的“客户鱼”会做出一个特定的姿势动作,让裂唇鱼在躯干、嘴巴和鳃上蜿蜒而行,沿途挑出寄生虫和死皮,让它们“饱餐一顿”。
就这样,一条裂唇鱼每天工作大约4个小时,辛勤工作的它,每天可以给超过2000个“客户”做全身清理。
所谓无奸不商,裂唇鱼在给“客户鱼”做全面清洁服务时也会耍小花招。相对于吃“客户”身上的寄生虫,它们更喜欢吃客户皮肤上的保护性粘液,所以有时候裂唇鱼并不一定在帮身上有寄生虫的鱼处理问题,而是叮咬身上的有用粘液。
如果“客户”不是闭眼享受,而是看着裂唇鱼是否认真工作,它们就会克制自己的这种小诡计,以维持它们的声誉。一旦“客户”发现了裂唇鱼的作弊行为,就会追着它们不放,这时候它们就会尝试通过提供“清洁套餐外”的鱼鳍按摩来进行补偿。
除了像海豚,黑猩猩和人类这样的拥有高超智力的哺乳动物,在引发冲突后会道歉和解外,裂唇鱼可能是唯一能够弥补过错的非哺乳动物。
如果那个地区有暴力倾向的“客户”出现——比如大鲨鱼或者石斑鱼这样的掠食者,裂唇鱼就会第一先考虑为生活在该地区的小型鱼类服务,就不会被大鱼吃掉了,这简直不能再聪明。
在2000年的时候,昆士兰大学的生物学博士 Alexandra Grutter 做了一项研究,她的团队把位于澳大利亚的蜥蜴岛海域、生活在珊瑚礁的裂唇鱼都转移到了另外的地方,蜥蜴岛附近就没有了给其他鱼做清洁的“服务中心”。裂唇鱼的活动范围较小,并不会“翻山越岭”回到原来的住所。在这项研究中,Grutter 剥夺了在这片珊瑚礁生活的好几代鱼的清洁服务。
经过长期的研究,研究者发现没了裂唇鱼的珊瑚礁上,鱼类物种数量减少了近一半,鱼类种群数量减少了四分之三。虽然还有部分鱼类生活在珊瑚礁上,但它们的体型比以前小了很多。也就是说,生活在珊瑚礁附近的鱼类健康取决于裂唇鱼的定期清洁。
除此之外,没有清洁服务后,其他鱼的认知能力也出现了显而易见地下降。来自纳沙泰尔大学的 Sandra A Binning,是一位专门研究珊瑚礁鱼类的助理教授,同时也和 Grutter 有合作研究。因为雀鲷(Pomacentridae)是珊瑚礁鱼类的一种,也是裂唇鱼服务的常客,所以他们选择了雀鲷作为实验对象。
首先,她把方形的盘子放置在水箱的两侧。其中一侧藏了一大块食物,雀鲷可以闻到,但不能拿到,而另一侧则藏能闻到还能够拿到的食物,只有选择了正确的一侧才能吃到食物——这是一个简单的空间记忆测试,每一条鱼都通过了测试。接下来,Binning 交换了两侧盘子的位置;第二次测试中,所有的鱼经过学习后也通过了测试。
当研究者给雀鲷增加任务难度时,事情就变得没那么简单了。这一次,他们要找到装有食物的盘子,只能根据盘子的颜色来确认位置,不能通过味道。这一次,不再是所有的鱼都能通过测试了。只有那些被裂唇鱼清洁过的雀鲷才能更快的通过测试,也就是说裂唇鱼让其他鱼变得更聪明了。
对此,研究人员猜想,那些没有裂唇鱼帮助的鱼,会被寄生虫弄得全身痒痒,但又没有很好的方法抓挠,最终会让它们分心,无心思考并处理问题。所以,这些有共生关系的鱼并不只是简单的解决健康问题,还有利于“客户鱼”的智力发育。
另一方面,寄生虫对寄主养分的窃取,也导致了雀鲷只有少数的能量来满足自身发育的需求,也使得它们看起来虚弱而呆滞。
之后,Binning 通过把裂唇鱼分为受寄生虫感染组和未被感染组做了对比实验,验证了这一想法。果然,那些受寄生虫感染的裂唇鱼和之前没被清洁过的同类一样,在视觉测试中表现不佳。
很明显,寄生虫是降低鱼类健康程度和智力的罪魁祸首。但从生物学的角度来看,寄生虫也是裂唇鱼的主要食物来源,如果没了寄生虫,裂唇鱼能否生存也是一个问题。
除了实验中雀鲷,在珊瑚礁中还有许多鱼类都是裂唇鱼的清洁对象。换句话说,裂唇鱼提高了整个珊瑚礁ECO的智力程度。